「予科練」とは、海軍予科練習生（昭和11年12月海軍飛行予科練習生へ改称）の略称です。
予科練の制度は、優れた航空機搭乗員は英才の早期教育が必要との観点から、高等小学校卒業者で15歳以上17歳未満の若者をその教育の対象としたもので、第1期生79名（うち1名は途中除隊）は、全国5,807名の志願者の中から厳選され、昭和5年6月に横須賀海軍航空隊（追浜基地）に入隊しました。
その後、追浜基地が手狭になったために、昭和14年3月には霞ヶ浦海軍航空隊（茨城）に移設され、翌年からは土浦海軍航空隊として独立し予科練教育のメッカとなりました。
また教育制度も逐次甲種、丙種、乙（特）が加えられ、昭和17年以降は採用年齢も14歳まで引き下げられました。
予科練の制度は、昭和20年6月に教育の凍結がなされるまでの、わずか15年間にすぎませんが、その間に約24万名が志願し、18,564名の卒業生が戦死され、そのうち1,557名は特攻隊の隊員として大海原にあるいは大空に散華されました。